国际运动营养学会对能量饮料的定义是：能量饮料是成分除了水、碳水化合物（如葡萄糖、蔗糖、麦芽糊精等）、维生素、矿物质以外，还包括各种营养物质的混合体（如咖啡因、牛磺酸、氨基酸、瓜拉那、葡萄糖醛酸内酯、肌糖、烟酸、泛醇、人参、银杏萃取液等）的一种饮料 [1] 。在美国，能量饮料属于含糖软饮料(sugar soft beverage) [2]
，在中国，能量饮料应属于软饮料中的特殊用途饮料，但在中国市场上没有能量饮料的具体概念。
能量饮料的特点在于它是一款旨在为运动人群增加能量、缓解疲劳、提高注意力和灵敏度以及增强运动表现的含兴奋剂（咖啡因）的饮料。能量饮料与运动饮料最大的区别在于能量饮料含咖啡因成分，同时，二者所含的碳水化合物和电解质比例也不同。